I rifiuti della pandemia stanno devastando l’ambiente e gli animali

Tempo di lettura: 2 minuti.

Dall’inizio della pandemia di Covid-19 è diventato subito chiaro che un’altra grave questione si sarebbe sollevata di lì a poco: l’enorme produzione di rifiuti monouso che minacciano l’ambiente e la fauna selvatica. Prima della diffusione del virus, in realtà, il problema dei rifiuti di plastica e monouso era al centro del dibattito, oscurato poi dalla necessità di proteggersi dal contagio. Ma il boom della produzione di mascherine monouso e altri dispositivi di protezione individuale (DPI) ha dato una nuova potenza al fenomeno già critico, provocando un’esplosione di rifiuti usa e getta nell’ambiente.

La “Covid-19 litter” va intesa come una vera e propria forma di inquinamento, che può avere effetti mortali sulla fauna selvatica e le specie marine. “Consiste principalmente in guanti monouso (solitamente in lattice) e mascherine monouso, costituite da elastici di gomma e tessuto principalmente in polipropilene”, si legge in un nuovo studio guidato dai biologi Auke-Florian Hiemstra del Naturalis Biodiversity Center e Liselotte Rambonnet dell’Università di Leiden. Questi oggetti, lasciati nell’ambiente, rappresentano un facile rischio di intrappolamento o ingestione per moltissime specie, che è uno dei principali impatti dell’inquinamento da plastica.

Il problema non è da sottovalutare: ogni minuto vengono utilizzate circa 3 milioni di mascherine, la maggior parte delle quali sono monouso, né progettate né consigliate per un uso ripetuto. Per mesi gli scienziati hanno avvertito della minaccia di questa montagna di rifiuti PPE che si fa strada nell’ambiente, descrivendola come un disastro che potrebbe durare generazioni. Non riguarda soltanto la terraferma, ma anche gli oceani dove, secondo le stime, sarebbero finite circa 1,5 miliardi di mascherine soltanto nel 2020.

Oggi stiamo avendo un’immagine più esaustiva di ciò che l’inquinamento da plastica è in grado di causare quando entra in contatto con l’ambiente e gli animali. Sono moltissime le testimonianze di pesci e tartarughe marine intrappolate o con lo stomaco pieno di plastica, di animali marini spiaggiati, o di uccelli che ingeriscono plastica. Proprio la raccolta di queste testimonianze è stata il punto di partenza dello studio, che si concentra sulle osservazioni dall’inizio della pandemia.

Alcune immagini mostrano uccelli che utilizzano i rifiuti per i loro nidi, altri con le zampe o i becchi impigliati tra gli elastici delle mascherine, altri soffocati dal materiale. Moltissimi animali sono stati trovati aggrovigliati tra guanti e mascherine, come pipistrelli, ricci, pesci, granchi, alcuni feriti o morti. Altri ingeriscono plastica involontariamente, come il pinguino di Magellano trovato morto su una spiaggia in Brasile con una mascherina nello stomaco.

Per continuare a raccogliere dati e sensibilizzare sull’entità di questo drammatico fenomeno, i ricercatori hanno creato un sito Web (covidlitter.com) in cui le persone possono condividere le proprie osservazioni. “La pandemia non è ancora finita e la quantità di DPI utilizzati può solo aumentare e continuerà a minacciare la fauna selvatica”, spiegano gli autori. “Inoltre, i rifiuti già disseminati si degraderanno in micro e nanoplastiche e rimarranno nell’ambiente per centinaia di anni”.

Nella misura in cui è possibile, possiamo controllare il nostro impatto sull’ambiente in merito all’uso dei DPI. I ricercatori esortano a tagliare i guanti usa e getta e gli elastici delle mascherine prima di smaltirli, e comunque preferire i dispositivi riutilizzabili laddove possibile.