Un'orbita geostazionaria è un' orbita circolare ed equatoriale, situata ad una altezza tale che il periodo di rivoluzione di un satellite che la percorre coincide con il periodo di rotazione della Terra. È un caso particolare di orbita geosincrona.Tale orbita viene definita geostazionaria in quanto per un osservatore a terra, il satellite appare fermo in cielo, sospeso sempre al di sopra del medesimo punto dell'equatore.
Per pianeti diversi dalla Terra, tale orbita è anche detta isosincrona. Non per tutti i pianeti è possibile che vi sia un'orbita stazionaria, in quanto la loro velocità di rotazione può essere tale da richiedere che il satellite stia in un'orbita troppo vicina oppure troppo lontana per essere stabile.
Nel caso della Terra, il satellite deve percorrere l'orbita in un tempo uguale al giorno siderale, Trot = 23 h 56 min 4,09 sec = 86164,09 sec.
L'orbita geostazionaria ha quindi un raggio di 42.168 chilometri, pari a circa 6,6 raggi terrestri. Poiché il raggio dell'orbita si misura a partire dal centro del pianeta, l'orbita geostazionaria si trova a circa 35.786 chilometri sopra la superficie terrestre.
La quota dell'orbita geostazionaria è fissa e, come osservato nella sezione precedente, deriva dal fatto che orbite a quote diverse hanno periodi di rivoluzione diversi, sempre più lenti man mano che ci si allontana dal pianeta. L'orbita con un periodo di rivoluzione pari a 23 ore, 56 minuti e 4,09 secondi (un giorno siderale) si trova a 35.790 km dalla superficie terrestre, ed un satellite che la percorre si muove a circa 3 km/sec, pari a 11000 km/h. Per un osservatore a terra sarà come se il satellite fosse fermo sopra di lui: di qui l'espressione geostazionario riferita al satellite e geostazionaria riferito all'orbita.
L'orbita geostazionaria è molto ambita per una quantità di satelliti artificiali: previsioni del tempo, telecomunicazioni, satelliti spia. Tale è l'affollamento che l'orbita è suddivisa in pezzetti dei quali si tiene il conto di quelli rimasti liberi ed occupati, e da alcuni anni un satellite deve lasciare libero il posto alla fine della sua vita operativa, spostandosi su un'orbita più alta o più bassa.
Un satellite posto in tale orbita può osservare quasi un intero emisfero terrestre, poiché l'ampiezza del suo orizzonte equivale ad un cerchio con un diametro di circa 18.000 chilometri, che è sempre centrato sull'equatore. Questa dimensione corrisponde a 81,4 gradi di latitudine o longitudine in ogni direzione. (1)
Satelliti Meteosat
L'MSG 1 o Meteosat 8 è il primo satellite Geostazionario Europeo di nuova generazione che è andato a sostituire la vecchia generazione Meteosat ultimo dei quali è l'attuale Meteosat 7 posizionato sulla verticale del Golfo di Guinea (Africa) come satellite primario Europeo.
Notare che il nuovo satellite MSG 1 appena è divenuto operativo con il nome ufficiale di Meteosat 8 e stato classificato satellite primario Europeo al posto del Meteosat 7 ed il Meteosat 7 è stato spostato sull'Oceano Indiano a 57 gradi Est con la funzione di avvistare in tempo reale la presenza di eventuali Cicloni o Tifoni, inoltre riguardo la vecchia generazione Meteosat vengono ancora utilizzati per funzioni diverse il Meteosat 5 posizionato a 92 gradi Est e 8 Gradi Nord, nonché il Meteosat 6 posizionato a 67 Gradi Est e 3 Gradi Nord sempre sull'Oceano Indiano. (2)
