La Grande Barriera Corallina ha perso la metà dei coralli in meno di 30 anni

Dal 1995 ad oggi è scomparso più del 50% delle colonie di coralli a causa dei grandi sbiancamenti di massa annuali.

Il riscaldamento dei mari indotto dal cambiamento climatico ha causato una perdita di oltre il 50% nella Grande Barriera Corallina australiana soltanto dal 1995 ad oggi. Tutti i tipi di coralli della barriera più importante e grande del mondo hanno subito un declino negli ultimi decenni, con i picchi più allarmanti negli eventi di sbiancamento di massa avvenuti nel 2016 e nel 2017. A marzo di quest’anno, un nuovo sbiancamento di massa ha infierito ulteriormente, sferrando un duro colpo a uno degli ecosistemi più preziosi del Pianeta.

“Non c’è tempo da perdere, dobbiamo ridurre drasticamente le emissioni di gas serra al più presto”, hanno avvertito i ricercatori dell’ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies nel Queensland, in Australia. Lo studio, pubblicato sulla rivista Proceedings of the Royal Society B, ha analizzato lo stato di salute e le dimensioni delle colonie di corallo dal 1995 al 2017. Le prospettive future per la barriera sarebbero “molto scarse”, secondo i risultati, con oltre la metà delle popolazioni di coralli scomparse, senza distinzioni tra le specie.

In particolare, il team ha riscontrato le perdite più gravi nei coralli ramificati e a forma di tavola, grandi specie che normalmente forniscono habitat e nutrimento per pesci e altre creature marine. La perdita di strutture coralline più complesse riduce le possibilità di sopravvivenza delle specie che le abitano e queste colonie fondamentali sono state le più colpite dagli sbiancamenti di massa.

Lo sbiancamento dei coralli si verifica quando questi, sotto stress per l’aumento delle temperature, allontanano le alghe che conferiscono loro quei colori. I coralli sono in grado di rigenerarsi, ma per tornare in condizioni di salute sono necessari anche decenni.

Uno studio del 2019 mostrava  che le colonie di coralli danneggiate erano in parte riuscite a rigenerarsi attraverso lo sviluppo di coralli piccoli, poiché quelli adulti erano per gran parte scomparsi. I nuovi risultati mostrano che la capacità di recupero della Grande Barriera Corallina è ora compromessa, perché gli esemplari più grandi, sia giovani che adulti, sono drasticamente diminuiti, mentre una popolazione di coralli in salute avrebbe  milioni di coralli piccoli, così come grandi.

Ad oggi, il riscaldamento globale resta la più grande minaccia per la sopravvivenza a lungo termine della barriera corallina. Nell’ultimo decennio, questo grande sistema naturale che si estende per 2.300 km, è stato gravemente danneggiato dalle temperature anomale del mare che hanno ucciso i coralli, disperso la vita marina e incrementato la crescita di alghe e altri contaminanti. Se la temperatura globale raggiungesse  1,5 °C di riscaldamento, hanno avvertito le Nazioni Unite, il 90% dei coralli nel mondo scomparirebbe.