Trovata su Marte una grande quantità di metano, ma chi lo produce?

Curiosity ha rilevato 21 parti per milione di metano, una quantità pari a tre volte quella riscontrata nel 2013.

Il rover della NASA Curiosity ha rilevato una grande quantità di gas metano sulla superficie di Marte, una scoperta che potrebbe ricondurre alla possibilità di vita aliena sul pianeta, poiché sulla Terra questo gas è prodotto dagli esseri viventi. Secondo i ricercatori si tratterebbe inoltre di un’attività recente, poiché la luce solare  e le reazioni chimiche possono disgregare le molecole del metano in tempi brevi.

Sulla Terra i microbi metanogeni prosperano in luoghi privi di ossigeno, come rocce sottoterra e tratti digestivi degli animali, liberando il metano come prodotto di scarto. L’ipotesi è che i discendenti microbici della vita su Marte possano essere conservati nel sottosuolo, tuttavia è possibile che la loro origine sia inorganica e dovuta a reazioni geotermiche. Curiosity non ha i mezzi per stabilire la provenienza del gas, che diversamente dalle prime teorie potrebbe anche risalire a milioni di anni fa.

La presenza di metano su Marte era già stata rilevata 14 anni fa con l’astronave Mars Express, ma considerata un risultato potenzialmente errato a causa dei limiti delle strumentazioni, o comunque in dosi irrilevanti. Solo nel 2013 fu rilevato un picco di 7 parti per miliardo durato un paio di mesi, per poi svanire del tutto negli anni a seguire. La misurazione della scorsa settimana ha trovato ben 21 parti per miliardo di metano, triplicando il picco del 2013.

Si tratta di un primo dato scientifico, spiegano i ricercatori, ma per avere conferme di un collegamento con la vita occorrono altre misurazioni. Sarà la missione ExoMars 2020 a fornire ulteriori informazioni su eventuali forme di vita sul pianeta rosso, che con la collaborazione dell’Esa e dell’agenzia spaziale russa Roscomos arriverà nelle profondità del pianeta alla ricerca di tracce di batteri, che potrebbero dirci da dove proviene il metano marziano.